Орден был учрежден 10 марта 1813 года прусским королем Фридрихом Вильгельмом III во время войны с Наполеоном.
Впрочем, слово «орден», как и «медаль», мы будем употреблять здесь и в дальнейшем с достаточной степенью условности, поскольку зачастую нет никаких четких обоснований называть ту или иную награду орденом или медалью. Просто к некоторым знаменитым крестам, имеющим высокие степени, носившимся на шее или крепившимся на грудь с помощью заколки (без ленты), более подходит слово «орден». Другие, менее значимые награды, например, те, что давались за верную службу, будем называть медалями. Иногда в самом официальном наименовании награды присутствовали эти слова. Например, Blutorden (Орден Крови) или Ostmedaille (Восточная медаль).
Безусловно, толчком к созданию новой германской награды послужило резкое оживление антифранцузского движения после катастрофы, постигшей Великую армию Наполеона в России. Поражение французов в Московском походе вдохнуло небывалую силу и, главное, неведомую доселе решительность во все европейские страны, и прежде всего в Пруссию и Австрию. Решив учредить новую награду, Фридрих Вильгельм III сам нарисовал ее эскиз, мало похожий на будущий знаменитый крест. Однако проект известного прусского архитектора профессора Берлинской академии Карла Фридриха Шинкеля (Schinkel 1781 — 1841), создателя здания Королевского театра в Берлине был настолько четким, стильным и лаконичным, что ког полностью принял его.
В основе ордена лежал черный равносторонний тевтонский крест с серебряной окантовкой. Лишенный орлов, корон и мечей, без которых не обходилась в ту пору ни одна немецкая награда высокого ранга, он был узнаваем издалека благодаря четким и простым линиям а также контрасту черного и белого цветов. С тех пор форма и цветовое решение Железного креста практически не менялись.
На крестах первого учреждения на лицевой стороне (на черной железной вставке) были отчеканены барельефы трех дубовых листьев - в центре, короны и букв «FW» - на верхнем луче и даты «1813» - на нижнем. Изначально имелись 3 класса награды: 2-й, 1-й и «Большой крест Железного креста». 2-й класс и Большой крест носились на одинаковой черно-белой ленте, причем 2-й класс носился как медаль на груди или только в виде ленты в петлице мундира. Большой крест точно такого же вида, что и первые два класса, но большего размера, носился на шее. Кроме этого, 2-й (низший) класс делился на две версии: военную и гражданскую. При этом сами кресты ничем не отличались, а версии определялись цветами ленты — у гражданского креста они были обратными по отношению к черно-белым полосам ленты военной версии. Гражданскую версию Железного креста получали те, кто отличился на войне не в сражениях, то есть не находясь непосредственно под пулями и ядрами противника. Это могли быть военные хирурги, инженеры, снабженцы, картографы, т.е. в основном та группа людей, которая относилась к военным чиновникам — особой категории в немецкой армии.
Для каждой новой большой войны, в которую вступала Германия (1870,1914 и 1939 годы) производилось новое учреждение Железного креста, о чем свидетельствовали даты в нижней его части на лицевой стороне. На обратной стороне всегда чеканился год первого учреждения - «1813». С окончанием очередной войны всякие награждения крестом прекращались. Таким образом, крест учреждался за всю свою историю 4 раза. И дай нам бог, чтобы пятого его учреждения никогда не было.
Можно упомянуть здесь и о так называемом Кульмском кресте (Kulm Kreuz) как об осо |«ой разновидности Железного креста. Он был учрежден королем Пруссии 4 декабря 1813 года. Эта награда предназначалась для личного состава русского гвардейского корпуса графа Остермана-Толстого, преградившего ценой жизни 4432 солдат и офицеров (из 11 563) путь войскам Наполеона на Дрезден. Сражение произошло под Кульмом, где корпус удерживал позиции до подхода пруссаков под командованием генерала графа Клейста фон Ноллендор-фа. Король наградил этим крестом полторы тысячи человек из оставшихся в живых и всех павших посмертно.
Примерно в это же время была учреждена высшая степень Железного креста — Большая звезда Железного креста (Grosse Stern des Eisernen Kreuzes). Это была исключительно полководческая награда за выдающиеся победы в крупных сражениях. В таблице приводятся статистические данные о награждениях всеми степенями Железного креста в период войны с наполеоновской Францией в 1813—15 годах (данные по первым 2 классам приблизительные).

Железный крест 2-го класса - 16.000
Железный крест 1-го класса - 650
Большой крест Железного креста - 7
Большая звезда Железного креста - 1